Témoin des combats de tranchées en Flandre et en France, pendant la Première Guerre mondiale, où il se porte volontaire, il imagine le personnage du Docteur Dolittle, dans les lettres qu’il envoyait à ses enfants alors qu’il était au front. Ne voulant pas écrire à propos de la guerre, et sachant que tout courrier était soumis à la censure, il avait choisi ce moyen pour les divertir et adoucir son absence. Hugh Lofting dira que c’est en voyant le grand courage des chevaux et des mules, blessés ou tués durant les combats sur les champs de bataille, que l’idée lui est venu de créer le petit docteur Dolittle, afin que ce personnage fictif puisse faire pour ces animaux ce qu’il n’était pas possible de faire pour eux dans la vie réelle.
Classé comme auteur pour enfants, Hugh Lofting ne se considérait pourtant pas comme un écrivain pour enfants : les thèmes et les idées qui figurent dans ses romans (les ravages de la guerre, la complexité des écosystèmes, le danger de discriminer ceux qui sont différents) sont des sujets sérieux et universels.